En 2006, Chris Hansen era uno de los rostros más conocidos de la televisión estadounidense gracias a To Catch a Predator, una sección del programa Dateline NBC en la que se organizaban operaciones encubiertas para atrapar a hombres que creían estar quedando con menores de edad. Los señuelos eran adultos que se hacían pasar por adolescentes en internet. Cuando el sospechoso llegaba a una casa preparada para la operación, aparecía Hansen, se presentaba ante las cámaras y le preguntaba qué hacía allí. El programa convirtió esas detenciones en un espectáculo televisivo que tuvo muchísimo éxito, pero también acabó generando problemas legales y éticos. Atrapar a hombres que buscaban mantener relaciones con menores parecía difícil de cuestionar. Lo que ya no estaba tan claro era que la justicia se convirtiera en un programa de entretenimiento.

Primetime nos lleva a ese momento de la televisión y se centra en tres personajes. Por un lado está el propio Hansen, interpretado por Robert Pattinson, un periodista convencido de que está haciendo algo necesario y que quiere llevar el programa cada vez más lejos. A su lado está Andie Bender (Merritt Wever), su productora, que tiene que sacar adelante las operaciones y responder a las exigencias de una cadena que quiere más audiencia. El tercero es Dan Plum (Skyler Gisondo), un joven actor que recibe la oportunidad de trabajar en el programa haciendo de señuelo. Lo que al principio parece un trabajo peculiar acaba metiéndolo en una situación para la que no estaba preparado.

La película va mostrando cómo el éxito del programa empieza a cambiar las prioridades de quienes lo hacen. La cadena quiere operaciones más llamativas y Hansen está dispuesto a asumir cada vez más riesgos para conseguirlas. La pregunta que se va colando es hasta dónde se puede llegar cuando se persigue un objetivo que parece justo. Los hombres a los que buscan tienen que responder por lo que hacen, pero ¿qué ocurre cuando la necesidad de detenerlos se mezcla con el deseo de humillarlos delante de millones de espectadores? ¿Dónde termina la investigación periodística y empieza el espectáculo?

Todo termina acercándose al caso real de Bill Conradt, un fiscal adjunto de Texas que había mantenido conversaciones con un señuelo del programa, pero que nunca se presentó en la casa preparada para la operación. Como no acudió, en noviembre de 2006 la policía fue a detenerlo a su domicilio, con el equipo del programa esperando fuera, y Conradt se pegó un tiro cuando los agentes entraron. El suceso provocó una enorme polémica y fue uno de los episodios que acabaron precipitando el final de To Catch a Predator.

Robert Pattinson está muy bien como Chris Hansen. Tiene algo de presentador de televisión que sabe perfectamente cuándo mirar a cámara, cuándo dejar un silencio y cómo controlar una habitación. Su Hansen está convencido de su misión, pero también parece disfrutar demasiado de tener el control y de ser el centro de atención, y cuesta separar esa convicción de su ambición personal. Es un personaje incómodo, y Pattinson encuentra ese punto entre el periodista, el showman y alguien que empieza a perder de vista dónde está el límite. Merritt Wever también está muy bien como Andie, una productora que conoce el negocio y que tiene que decidir hasta dónde está dispuesta a llegar para mantener el programa en marcha mientras las cosas se complican.

La parte de Skyler Gisondo es, para mí, la más floja. Dan llega al programa pensando que ha encontrado una oportunidad para empezar su carrera como actor y poco a poco descubre lo que implica el trabajo que le han encargado. La película dedica bastante tiempo a su transformación y a cómo va asumiendo el papel que le han dado, pero es la historia que menos me interesa de las tres. El personaje sirve para enseñar otra cara de lo que ocurre detrás de las cámaras, la de alguien que empieza viendo aquello como un trabajo y termina formando parte de una maquinaria que le pide cada vez más. Aun así, sus escenas no tienen el mismo atractivo que las de Hansen y Andie.

Una de las cosas más llamativas es la fotografía. Tiene una estética muy particular, con colores saturados, luces extrañas, imágenes granuladas y una textura que recuerda a las grabaciones televisivas de principios de siglo. David Bolen, el director de fotografía, y Oppenheim llegaron a utilizar alrededor de treinta formatos de cámara distintos, entre ellos cámaras ocultas como las del programa y equipo de televisión de la época. Por eso la película parece a ratos un programa de televisión, a ratos una grabación encontrada y, cuando se mete en la cabeza de Hansen y la imagen se vuelve azul o roja, algo mucho más cercano a una pesadilla. Hay planos y encuadres muy raros, y uno tiene continuamente la sensación de estar viendo algo que no debería estar viendo. Que era, al fin y al cabo, lo que vendía el programa.

Lance Oppenheim viene del documental. Ha dirigido Some Kind of Heaven, sobre una gigantesca comunidad de jubilados en Florida, y Spermworld, sobre donantes de esperma que se ofrecen por internet, además de la serie Ren Faire, ambientada en una feria renacentista de Texas. En todos se fijaba en gente que parece vivir dentro de una realidad un poco aparte. Primetime es su primer largometraje de ficción, aunque le sigue interesando lo mismo: cómo cambia la gente cuando sabe que la están grabando. El proyecto nació de una forma curiosa. Su mujer le regaló un vídeo personalizado de Chris Hansen a través de Cameo, y al verlo volvió a fijarse en aquel presentador que recordaba de pequeño y empezó a interesarse por la persona que había detrás del personaje televisivo.

El guion es de Ajon Singh, que también debuta en el largometraje, y parte de un reportaje de Luke Dittrich para Esquire sobre el caso Conradt. Hay hechos reales en la base, pero es una ficción y se toma muchas libertades. Dan y Andie, por ejemplo, son personajes ficticios: él está construido a partir de varios señuelos del programa, ella reúne rasgos de distintas productoras, y la relación de Dan con Hansen es cosa del guion.

Primetime me ha parecido una buena película, aunque tiene algo extraño que hace que no siempre resulte fácil entrar en ella. La fotografía, la forma de contar la historia y algunos de sus personajes se mueven en un terreno poco habitual. También deja dando vueltas a esa contradicción de un programa que perseguía algo necesario y acabó convirtiendo la persecución en un espectáculo. Me quedo sobre todo con Robert Pattinson, que está estupendo como Chris Hansen, y con la relación entre él y su productora.

Ficha técnica

• Título original: Primetime
• Dirección: Lance Oppenheim
• Guion: Ajon Singh
• Reparto principal: Robert Pattinson, Merritt Wever, Skyler Gisondo, Matthew Maher, Phoebe Bridgers, Bokeem Woodbine, Anna Faris y Alex Winter
• Año: 2026
• Duración: 110 min
• Plataforma(s) actual(es) en España: no disponible en streaming